Últimamente estamos oyendo hablar mucho del procesamiento del lenguaje natural (PLN) y ahora más en este mundo digital. Sin embargo, el PLN es una disciplina que cuenta con más de 50 años de investigación y desarrollo.

¿Qué es el procesamiento de lenguaje natural?

El Procesamiento del Lenguaje Natural es el campo de conocimiento de la Inteligencia Artificial que se ocupa de la investigar la manera de comunicar las máquinas con las personas mediante el uso de lenguas naturales, como el español, el inglés o el chino.

Virtualmente, cualquier lengua humana puede ser tratada por los ordenadores. Lógicamente, limitaciones de interés económico o práctico hace que solo las lenguas más habladas o utilizadas en el mundo digital tengan aplicaciones en uso.

Pensemos en cuántas lenguas hablan Siri (20) o Google Assistant (8). El inglés, español, alemán, francés, portugués, chino, árabe y japonés (no necesariamente en este orden) son las que cuentan con más aplicaciones que las entienden. Google Translate es la que más lenguas trata, superando el centenar… pero hay entre 5000 y 7000 lenguas en el mundo.

Las lenguas humanas pueden expresarse por escrito (texto), oralmente (voz) y también mediante signos. Naturalmente, el PLN está más avanzado en el tratamiento de textos, donde hay muchos más datos y son más fáciles de conseguir en formato electrónico.

Los audios, aunque estén en formato digital, hay que procesarlos para transcribirlos en letras o caracteres y, a partir de ahí, entender la pregunta. El proceso de respuesta es el inverso: primero se elabora la oración y luego se “sintetiza la voz”.

Por cierto, la voz artificial cada vez suena más humana, con inflexiones tonales y prosódicas que imitan la producción humana.

Modelos para procesamiento del lenguaje natural

Tratar computacionalmente una lengua implica un proceso de modelización matemática. Los ordenadores solo entienden de bytes y dígitos y los informáticos codifican los programas empleando lenguajes de programación como C, Python o Java.

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